Всё началось семь месяцев назад, когда среди магов поползли слухи об артефакте, который способен скрывать демоническую сущность и позволять "нечистому" находиться под невидимым защитным куполом Фэйтграда. Как утверждали теоретики, найти и доставить сей артефакт было поручено Моргану Флинту и Френсис Ленц, талантливым "боевикам" А-ранга, утвердившимся в Ассоциации, как исключительно сплочённая и талантливая команда. На первый взгляд дело было несложным - на множество аналогичных уже давно была проработана определённая схема действий, но кое-чего они всё-таки не учили - значимость артефакта. И прежде всего - для демонов.

Первой неутешительной вестью была смерть Флинта и Ленц. Поисковая группа нашла их тела в миле от полуразрушенного храма Древних. Из первой новости следовала вторая, теоретически возможная и подтверждённая одним простым фактом - артефакта в храме не оказалось. На момент прибытия поисковой группы все ловушки уже были либо пройдены, либо дезактивированы, и магическая часть человеческого населения вздрогнула от ужаса.

Сразу после этого охрану городских стен удвоили и начали вести списки тех, кто покидает и заходит в Фэйтград. Но настоящий шум поднялся, когда до заинтересованных ушей дошли слухи, что обладателем проблемного артефакта оказалась сама Лилит. Церковь замолилась усерднее обычного, до этого удвоенную стражу удвоили ещё раз, а маги-теоретики начали работу над созданием артефакта-антагониста.

Проходили месяца, а в людской столице царил мир и благодать. Церковь попридержала коней со слезливыми обращениями к Создателю, маги из Ассоциации приостановили работу над Антагонистом, а журналы со списками постепенно забылись. Один лишь Питер Гамильтон, в народе известный как Роджер, не мог спать ночами и верить в такое упущение. Возможность проникновения демона в город мужчину интересовала слабо. Он не рыцарь, он не мастер и не «боевик», а прежде всего – учёный. А стереотипных учёных, как правило, прежде всего, волнуют объекты изучения, а не субъекты, их окружающие. И так, в одну из бессонных и пока ещё тёплых ночей, родился План.

Схема была гениальна в своей простоте, но вместе с тем – самоубийственна. Самоубийственна для Героической Души, а что уж тут говорить про теоретика B-ранга? Но, как говорится, если хочешь что-то хорошо сделать – сделай это сам. Вот так, сам, Роджер выпросил у Ассоциации (что заняло две недели – «Чёртовы бюрократы») и у Церкви (один день) добро на миссию.

Началось всё со списка знакомых демонов. Некоторые из них – самые алчные, глупые и мерзкие – подходили на роль «проводника». В конце-то концов, не в демонской природе в принципе – болеть верностью. Так, за защитным куполом, в чёрном колдовском плаще, с компасом-артефактом в руке, на седьмые сутки Питер нашёл того, кого искал – Марию Розье, демона заурядных качеств, суккуба во плоти. Когда и при каких обстоятельствах состоялось их знакомство – маг не помнил, и помнить не желал. Единственное, что он о ней знал – это её любовь к золоту, в частности – к украшениям. Сам Роджер богатствами не обладал, но было у него кое-что, что могло выкупить у демоницы её доброе расположение и милость.

Питер и Мария ступили на землю Некрополя нога в ногу, держась близкого расстояния, как верные напарники. Демоны, ощутив запах человека, оборачивались и скалили зубы, но не лезли. В их глазах читалась насмешка и одобрение. Маг сделал вывод, что в Некрополе  царит негласное правило – не трогать человека, который предал весь свой род. 

Два дня медленно прошли для Гамильтона в душном гостиничном номере, и, наконец, на третий Розье удалось добиться у Лилит аудиенции. У самого входа в огромный особняк суккуб забрала свою плату – небольшое блюдце, которое за ночь насыщает положенный на него предмет «золотом» - и скрылась из виду, оставив мага один на один с реальностью.

Отредактировано Peter Hamilton (2013-12-18 19:11:50)

Двери особняка приоткрылись с тихим скрипом. Питер немного подождал, ожидая увидеть дворецкого (или кто там прислуживает Высшим демонам), но приглашения войти так и не услышал. Осторожно проведя ладонью по деревянной поверхности, парень толкнул тяжёлую дверь и заглянул внутрь. В огромном холле никого не оказалось, что натолкнуло мага на мысль, что надо брать ноги в руки и скакать отсюда как можно быстрее. Но он быстро откинул постыдное желание побега, выпрямил спину и расправил плечи, вошёл в дом и закрыл за собой дверь.

Он ожидал всего – ловушек, внезапных нападений, страшных звуков и так далее по нарастающей. Но никак не тишины и покоя, что нервировало Питера ещё больше. Проходя по коридорам, мимо многочисленных дверей, он пытался вдыхать размеренно и глубоко, успокаивая себя. Успокаивая, чтобы в случае чего быть способным применить, к примеру, дыхание дракона. Но тут уж всплывал закономерный вопрос: если он способен одолеть демона среднего ранга, а при очень-очень большом везении  (что бывает, если у него есть с собой сильные артефакты, но на данный момент их не было) – то и высокого, что делать с Высшим демоном? Гамильтон мысленно поблагодарил матушку-природу за то, что обделила его инстинктом самосохранения, и браво направился дальше, справедливо рассудив, что каждый когда-нибудь умрёт, а ради благого дела – честно – не жалко.

Сколько он бродил по особняку – неизвестно. Десять минут? Двадцать? Час? Но, как говорится, кто ищет – тот найдёт. И Питер нашёл. Большие дубовые двери с искусной резьбой, так и манили взгляд, будто намекая, что за ними должна находиться хозяйка всего дома. Интуиция (и не очень здравый смысл) парня не подвела. Действительно, стоило только ему с ощутимым трудом открыть дверь, войти в зал и поднять взгляд, как он увидел Её.

Первое, на что маг обратил внимание – это облик. Он знал, что демоны не стареют так, как люди, но всё равно ожидал увидеть кого-то на вид более… зрелого. Например, роковую женщину, но никак не молодую девушку с тонкими запястьями и острыми чертами лица.

Второе, на что Питер обратил внимание – это трон. Очень своеобразный трон. И Питер едва ли успел прикусить язык, чтобы не ляпнуть что-то вроде «Я и не ожидал чего-то другого». Было бы как минимум странно увидеть верховного демона, восседающего на чём-то более обычном с розовой обшивкой. Хотя кто знает этих демонов? Они любят удивлять своих жертв. А Весёлый Роджер очень надеялся, что сегодня жертвой у демоницы он не станет.

Надо было как-то начать разговор, но под оценивающим взглядом Лилит это казалось почти невозможным. Маг интуитивно чувствовал, что привилегия первого слова должна принадлежать Высшему демону, если Питер не хочет быть убитым в ближайшие пять минут. Но сама девушка, кажется, не была намерена говорить скоро. Она продолжала оценивающе рассматривать мага-теоретика, и он не мог сказать по выражению её лица, какой вердикт стоит ожидать. Вместе с тем он заметил, что демоница слабо ёрзает на троне, очевидно, пытаясь пристроиться поудобнее. На скулах Питера заиграли желваки. Было бы неприлично (и как минимум самоубийственно) заржать как конь во время аудиенции с Высшим демоном.

Шутливое настроение как рукой сняло, когда Лилит расправила свои крылья, а стоило ей только заговорить, и всё тело Гамильтона вновь напряглось, как натянутая струна.

- Приветствую Вас, Лилит, - немного подумав, парень ступил вперёд пару шагов и опустился на одно колено, уважительно склонив голову. – Возможно, Вы слышали обо мне от Марии Розье, суккуба, добившегося для меня аудиенции. Я маг-отступник, не признающий законы Церкви и ищущий убежища от неё в обществе без глупых догм и убеждений. Сейчас мои руки пусты, но, как и раньше, в Фэйтграде, они способны создавать артефакты, некоторые по силе превышающие те, которые находятся в руинах Древних.

Не поднимая головы, парень посмотрел на лицо Лилит, жалея, что всегда халатно относился к урокам этики и блюдолизания.

- Я прошу у Вас, потому что наслышан о Вашей дальнозоркости и трезвости мысли, и искренне верю, что Вы не отнесётесь стереотипно к человеку, который лелеет за мечту служить Вам.

Парень замер, не опуская глаз и не зная, что ещё сказать.

Отредактировано Peter Hamilton (2013-12-21 14:47:53)

- …однако прежде, чем допустить тебя к чему то гораздо более стоящему внимания, я хочу проверить твою преданность мне.

Парень напрягся, услышав слова демоницы. Он предполагал, что просто так дело не пойдёт, но всё равно надеялся на свою удачу. Нет у него удачи, нет. И почему он всегда об этом забывает?

Одно маг знал точно: ни один артефакт (с точки зрения Церкви, конечно же) не стоит жизни «коллег по цеху». Если Лилит прикажет ему убить кого-то из своих «бывших» друзей и принести ей его голову – он… Питер взволновано дёрнул бровями, вспомнив про артефакт, который способен создавать очень сильные визуальные галлюцинации. Теоретик не был уверен, подействует ли он на Верховного демона, но попытка – не пытка, так ведь? В любом случае, маленький шанс у него есть.

Существовал также второй вариант событий, при котором Лилит прикажет Питеру украсть что-то из Ассоциации… Что тоже очень вероятно, если принять во внимание, что по сценарию он – маг-отступник, и в Фэйтград ему вход закрыт. А демоны, как известно, любят испытывать людей на храбрость, ум, отвагу и прочие качества, которые приведут когда-нибудь человечество к вымиранию.

Парень медленно поднял голову и посмотрел в глаза Лилит, начиная верно терять терпение. Не то чтобы он мог что-то поделать в данной ситуации, чтобы как-то ускорить её мысленный процесс. Разве что побраниться, как сапожник, только это вряд ли поможет делу под кодовым названием «Докажи мне свою верность». Поэтому Гамильтону пришлось прикусить язык и ждать... И когда он таки дождался, то прикусил язык в буквальном смысле слова.

«Что? Чёрная работа в поместье? Что? Сортиры драить, что ли? Она серьёзно? Что?»

Парень плюхнулся и на второе колено, недоуменно заморгал и открыл рот, наблюдая за тем, как девушка грациозно спрыгнула с трона, вальсирующей походкой подошла к нему и, ухватив за руку, потащила чёрт знает куда. Маг несколько раз запнулся о носки своих сапог, пока, наконец, не выровнял походку и пошёл вслед за демоницей широкими шагами, стараясь не отставать. По хватке Лилит он мог догадаться, что стоит ему немного сбавить темп, как он пропахает носом пол, и Высший демон без особых усилий протащит его по полу до предполагаемой спальни. Меж тем, сохранять равновесие было воистину сложной задачей, если учесть чёртовы крылья, которые без конца били мага по лицу. В очередной раз получив по носу, Питер поднял руку, чтобы разозлённо отпихнул от себя крыло, но вовремя остановился. Пусть сейчас Лилит находилась в неплохом расположении духа (кажется), Гамильтон не сомневался, что одно неверное движение – и ему конец.

Наконец, девушка остановилась, и Роджер глубоко вдохнул, пытаясь выровнять дыхание. Не стоило этого делать, ведь через секунду оно сбилось вновь, стоило только магу-теоретику увидеть искусную резьбу на очередных дубовых дверях в два метра высотой.

- Я вполне могу спать на коврике под дверью в Вашу опочивальню, - сухим тоном предложил Питер, но было уже поздно. Демоница легко открыла массивные двери, и не успел парень в подтверждение своих слов о коврике сказать «гав», как оказался втолкнутым в спальню.

Не обратив внимания на интерьер спальни, а, прежде всего, на слова Лилит, блондин задрал вверх голову и озадаченно вскинул брови. От женского злобного хохота ему захотелось закрыть руками уши и раздражённо зарычать. Но вместо этого он опустил взгляд и осмотрел своё новое место жительства. Нельзя сказать, что он был удивлён или напуган. Питеру не нравилась мебель из человеческих костей, но только потому, что это могло быть негигиенично. Мало ли, вдруг кости не были обработаны и несут в себе всякие болячки от гниения? Но что его больше расстроило, так это наличие паутины, а соответственно и пауков, который маг не очень-то жаловал.

Питер прошёл чуть дальше в комнату и почувствовал, как в носу защипало от пыли. С несколько секунд Роджер моргал, стараясь предотвратить чих, но вскоре таки зажмурился и громко чихнул, выпустив из ноздрей небольшие потоки огня. За первым чихом последовал второй, за вторым – третий, и Гамильтон поспешил открыть окно, но случился катастрофический четвёртый раз и случайно поджёг тёмно-бордовые полуистлевшие шторы.

- Твою… - новый чих, - мать!

Питер потушил огонь ладонями, быстро открыл окно и высунулся из него по пояс, глубоко вдохнув свежий осенний воздух. Он так и простоял бы с полчаса, рассматривая верхушки деревьев и мысленно сетуя на свою нелёгкую судьбу, если бы не почувствовал сильную хватку, сначала на своей щиколотке, следом – на бедре. Повернув голову назад и посмотрев вниз, парень увидел скелет – без ног, правда, – но вполне себе успешно ухватывающийся за его штанину.

- Етрить педрить, твою ж!.. Налево… Чёрт подери! Бл… - Роджер забегал кругами по комнате, время от времени останавливаясь и пытаясь отодрать со своей ноги это чудище. Но чудище не сдавалось, перестав лезть наверх, но вместо этого ухватившись за штанину мага мёртвой хваткой. Недолго думая, Питер расстегнул дрожащими руками ремень и стянул с себя брюки вместе с сапогами. Скелет так и остался лежать на полу, с недоумением (Питеру так показалось, по крайней мере) рассматривая чёрные штаны. Сам же маг запрыгнул на кровать и начал опасливо наблюдать за созданием. Оно так долго было занято изучением предмета чужого гардероба, что Роджер успел успокоиться, сесть на кровать, прикрываясь длинным камзолом, и пробежаться взглядом по списку его ежедневной работы.

Последующие полчаса из спальни «мага-отступника» была слышна одна лишь брань и проклёны.